O freio a tambor é montado na superfície de duas sapatas de freio curvas com placa de fricção de freio, com uma extremidade da sapata de freio como ponto de apoio, aplicando potência da outra extremidade, de modo que a sapata de freio pressione o interior do tambor de freio e freie.
No sistema de frenagem hidráulica, o pistão do cilindro da roda de freio aciona a sapata de freio diretamente; Em sistemas de frenagem pneumática, o ar comprimido empurra um CAM para girar, fazendo com que a sapata de freio abra para fora. Quando a pressão do freio desaparece, a sapata de freio é puxada para longe do tambor de freio pela mola de retorno, liberando assim o freio. Sob certas condições de posição do casco e do tambor, o freio a tambor pode produzir efeito automático de aumento de força.
De acordo com a direção de rotação do tambor de freio, se a extremidade de força da sapata de freio estiver na frente, a extremidade de suporte estiver atrás e a direção de rotação da sapata de freio for a mesma que a direção de rotação do tambor de freio, então, sob a ação do atrito, a sapata de freio pressionará automaticamente o tambor de freio com maior pressão, e uma frenagem potente pode ser obtida. Essas sapatas de freio são chamadas de sapatas auxiliares. Claro, como o carro pode se mover para frente e para trás, quando a direção de rotação da sapata de freio é oposta à direção de rotação do tambor de freio, o atrito entre a sapata e o tambor será reduzido, e a pressão da sapata de freio também é reduzida, então a sapata de freio é chamada de sapata redutora.
